Sarina Wiegman harus segera menemukan cara untuk membuat lini tengahnya bekerja dengan baik – baik dengan atau tanpa salah satu bintangnya yang paling cemerlang
Tidak diragukan lagi bahwa Lauren James adalah bakat yang luar biasa. Ada bakat alami yang melimpah. Dia juga merupakan contoh dari apa yang dapat dicapai oleh pemain wanita yang berbakat secara teknis ketika diberi pelatihan tingkat elit sejak usia muda. Dia adalah contoh dari apa yang akan datang, seorang yang berbeda di antara rekan-rekannya, yang telah mendapat manfaat dari ayahnya, Nigel, sebagai pelatih berkualifikasi UEFA dengan program pelatihannya sendiri yang, dalam kata-katanya sendiri, “tentang penguasaan bola murni dan pengiriman dengan penuh gaya, untuk akhirnya menciptakan teknisi elit dalam permainan”.
James sangat antusias tentang masukan ayahnya terhadap kariernya, mengatakan di situs web Nigel James Elite Coaching bahwa dia “berterima kasih kepada ayah saya atas semua waktu, upaya, dan cinta yang telah dia berikan kepada sepak bola saya dengan melatih saya untuk membantu saya mencapai level terbaik dan memenuhi potensi penuh saya”.
Baik saat latihan maupun pertandingan, James tampil menonjol. Dalam sesi latihan terbuka Inggris sebelum pertandingan perpisahan Euro 2025 melawan Jamaika pada 29 Juni, penyerang Chelsea itu tampil memukau, meskipun tidak bermain selama tiga bulan karena cedera hamstring, meluncur dan bergerak dengan bola di kakinya seperti dia tidak pernah absen. Melawan Jamaika, hanya butuh delapan menit setelah James masuk sebagai pemain pengganti untuk membuat kesan, memberikan umpan silang akurat yang disambut sundulan Alessia Russo.
Keputusan Sarina Wiegman untuk menurunkan James sebagai starter melawan Prancis dalam pertandingan pembuka turnamen Inggris pada hari Sabtu bukanlah suatu kejutan. Memang, banyak yang akan menganggapnya sebagai risiko yang layak diambil karena, pada akhirnya, bahkan James yang setengah bugar pun merupakan pemain yang lebih kreatif daripada banyak pemain skuad yang bugar sepenuhnya. Membangun tim dengan cara yang dapat mengeluarkan kemampuan terbaiknya adalah tindakan yang logis.
Inggris sangat membutuhkan kreativitas James, sifatnya yang tidak terduga, rasa takut yang dapat ia serang ke pemain lawan saat ia berlari ke arah mereka, berat badannya yang berubah, gerakannya yang luwes, lawan yang dibiarkan meraba-raba dan tersandung di belakangnya. Melawan Prancis, dinamisme dan ancaman itu terbukti sejak awal, James melepaskan tembakan lebih dari 39 detik dalam pertandingan, membuat Prancis bernapas lega.
Namun, Inggris memiliki masalah mengenai di mana harus memainkan James. Lini tengah Lionesses kewalahan melawan Prancis, Georgia Stanway dan Keira Walsh kesulitan menghadapi fisik dan permainan menekan lawan mereka, dengan Sakina Karchaoui sangat berpengaruh bagi tim Laurent Bonadei. Dan dengan James yang memegang peran No 10 alih-alih Ella Toone atau Grace Clinton, ada gangguan yang jelas pada unit Lionesses di tengah lapangan.
Lini tengah yang terstruktur adalah apa yang biasa digunakan Inggris di bawah Wiegman. James, di sisi lain, paling efektif ketika diberi peran bebas dan dibiarkan berlari ke pertahanan dari posisi tengah atau sayap. Dia kurang menjadi pemain penyerang tradisional dibandingkan Beth Mead, Lauren Hemp atau Chloe Kelly. Karena itu, Inggris mencoba memasukkan pasak persegi ke dalam lubang bundar dan itu tidak berhasil.
Bagaimana Inggris harus melangkah maju setelah kekalahan melawan Prancis, dimulai dengan pertandingan melawan Belanda di Zurich pada hari Rabu?
Jawabannya adalah Wiegman harus bermain dengan lini tengah yang lebih terstruktur, dengan menempatkan Toone atau Clinton sejak awal, sebelum memasukkan James, pemain andalan Lionesses, untuk membingungkan lawan yang kelelahan di kemudian hari.
Di usianya yang ke-23, James jelas merupakan masa depan tim Inggris ini. Namun, bagaimana cara mengeluarkan kemampuan terbaiknya saat ini jelas merupakan pertanyaan yang sulit dan mendesak. Apakah ia akan menjadi starter atau pemain pengganti yang hebat? Ini adalah dilema yang tidak menyenangkan bagi semua pihak yang terlibat, khususnya Wiegman, untuk dihadapi dan segera dipecahkan.
