Bagi sepak bola wanita Wales, pertanyaan besarnya sekarang adalah: Apa selanjutnya?
Petualangan Wales di Euro 2025 telah berakhir, tetapi harapannya adalah dapat memberikan dampak transformatif.
Kekurangan dana dan jelas kurang dihargai, sepak bola wanita Wales telah tertinggal selama lebih dari 30 tahun, tetapi sekarang terasa seperti momen potensi besar.
Setelah pencabutan larangan 50 tahun, penolakan Asosiasi Sepak Bola Wales untuk memberikan sanksi kepada tim wanita berarti 20 tahun lagi dalam keterpurukan hingga ‘pertandingan resmi’ pertama dimainkan pada tahun 1993.
Upaya untuk mengejar ketertinggalan terus berlanjut.
Kiprah Wales di Swiss pada turnamen besar pertama mereka berakhir dengan kekalahan mengecewakan dari Inggris, tetapi warisan dari pencapaian tersebut, yaitu lolos ke putaran final besar, sangat menarik.
“Berada di sini untuk pertama kalinya dan membawa Wales ke panggung terbesar adalah kemenangan bagi kami,” kata kapten Angharad James.
“Sebelum kami menendang bola, sebelum kami turun dari pesawat, kami berbicara sebagai satu tim dan mengatakan kami sudah menang apa pun yang terjadi.”
Para penggemar: Wales memenangkan hati di Swiss, bisakah mereka memanfaatkannya?
Lolosnya tim putra Wales ke Euro 2016, final besar pertama mereka dalam 58 tahun, telah mengubah cara pandang sepak bola di Wales sejak saat itu.
Dulunya tak terbantahkan sebagai negara rugbi, tim putra Wales sudah terbiasa melihat tanda “tiket terjual habis” di Stadion Cardiff City dan kini lebih menjadi bahan pembicaraan ketika Wales tidak lolos ke final besar daripada ketika mereka lolos.
Namun, semangat dukungan tersebut belum terpancar ke tim putri, hingga saat ini.
Wales menjual lebih banyak tiket daripada dua lawan mereka di Grup D Euro 2025, Belanda dan Prancis, dengan Red Wall menunjukkan komitmen kepada tim asuhan Rhian Wilkinson yang sebelumnya tidak ada.
Banyak suporter di Swiss telah menyaksikan pertandingan sepak bola wanita pertama mereka, dan harapannya adalah visibilitas turnamen ini akan meningkatkan minat terhadap sepak bola wanita. Pelatih Rhian Wilkinson sebelumnya mengungkapkan kekecewaannya karena para suporter memprioritaskan menonton tim pria.
Dukungan Wales di Swiss telah menarik perhatian banyak orang, baik di dalam maupun di luar kubu Wales.
“Para suporter sangat menyukainya, mereka luar biasa sepanjang perjalanan ini, mereka adalah orang ke-12 kami,” kenang kapten Angharad James.
Para penggemar telah memberi kami begitu banyak momen spesial dengan keriuhan yang mereka ciptakan, ada kalanya yang kami lihat dan dengar hanyalah Tembok Merah, lautan merah.
“Wales sejauh ini merupakan penonton terbaik yang pernah saya lihat di Piala Eropa ini.”
Juara bertahan Wales, Sophie Ingle, mengungkapkan bahwa setelah Wales kalah dari Belanda, mantan rekan setimnya di Chelsea, Wieke Kaptein, mengirim pesan kepadanya untuk menyampaikan betapa mengharukannya ia melihat penampilan Hen Wlad fy Nhadau.
Wales kini berharap dukungan tersebut akan menghasilkan penonton yang lebih besar untuk pertandingan kandang, mengingat rekor penonton Wales masih belum mencapai angka 20.000.
“Semoga itulah yang akan terjadi dalam banyak hal,” kata mantan bek Wales, Danny Gabbidon.
“Sepak bola kini berkembang. Sepak bola kini menjadi olahraga paling populer yang dimainkan anak perempuan di Wales.
“Proses itu telah dimulai, tetapi perlu dilanjutkan. Ini baru permulaan bagi tim ini.”
Para pemain: Kedalaman pemain meningkat – tetapi apakah Fishlock akan berakhir?
Secara harfiah, sepak bola wanita Wales tertinggal 20 tahun dari tim-tim seperti Inggris, karena belum pernah bermain di kompetisi internasional resmi hingga tahun 1993, dan perjalanan untuk serius di sepak bola wanita berjalan sangat lambat.
Hanya 20 tahun yang lalu tim ini hampir bubar lagi, dengan tim ditarik dari kualifikasi Euro karena lebih murah membayar denda penarikan daripada mendanai kampanye kualifikasi.
Sekarang situasinya sangat berbeda, dengan tim wanita menerima gaji yang sama dengan tim pria dan berbagi fasilitas pelatihan canggih yang sama, tetapi ini masih merupakan masa transisi dalam hal Wales membangun kedalaman pemain yang mereka butuhkan untuk bersaing secara rutin di putaran final besar.
Beberapa pemain kunci tim Wales dari dekade terakhir telah pensiun, termasuk peraih penghargaan caps terbanyak Helen Ward, Loren Dykes, dan Natasha Harding – dengan striker Kayleigh Barton kemungkinan menjadi pemain berikutnya yang pensiun dari Wales – meskipun fokus yang lebih besar untuk menambah pemain telah membuat pemain seperti Ceri Holland, Lois Joel, dan Hannah Cain beralih kewarganegaraan internasional dari Inggris ke Wales.
Pendanaan yang jauh lebih baik di tingkat akar rumput akan membantu pengembangan talenta di masa depan, tetapi dalam jangka pendek Wales harus mulai merencanakan hidup tanpa pemain terhebat mereka sepanjang masa, Jess Fishlock.
Sekarang berusia 38 tahun, Euro 2025 telah menunjukkan bahwa Fishlock tidak lagi mampu memengaruhi pertandingan dengan cara yang sama dan tampaknya tak terelakkan bahwa pensiun internasionalnya akan segera tiba.
“Kariernya membentang sepanjang sejarah Wales di tim putri,” ujar manajer Rhian Wilkinson tentang pemain yang telah bermain luar biasa dalam 67% pertandingan Wales sejak 1993, meskipun baru melakukan debutnya pada 2006.
Pencetak gol terbanyak kedua Wales setelah Fishlock, Helen Ward, mengatakan menggantikan Fishlock akan sama sulitnya dengan tim putra yang mengisi kekosongan yang ditinggalkan Gareth Bale.
“Hampir mustahil untuk menggantikan Jess,” jelasnya.
“Saya pikir akan seperti – dan saya tidak suka membandingkan – menggantikan Gareth Bale.
“Ada kekhawatiran tentang bagaimana Wales akan menjadi tanpa Jess Fishlock. Dia adalah pemain yang luar biasa, pemain sekali seumur hidup. Kami beruntung memilikinya selama ini.”
Bagaimana Wales dapat berkembang dan menjadi lebih kompetitif?
Sepak bola kini menjadi olahraga dengan partisipasi terbanyak di kalangan anak perempuan di Wales, dengan rekor investasi dan peningkatan 45% dalam jumlah anak perempuan yang bermain.
Pendanaan yang jauh lebih baik dari FAW tentu akan meningkatkan kualitas bakat muda yang muncul, tetapi dalam jangka pendek, Wales memiliki masalah dengan sedikitnya pemain mereka saat ini yang bermain secara reguler.
Untuk pertama kalinya Wales memiliki skuad yang sepenuhnya profesional, tetapi mereka masih kekurangan pemain yang secara rutin bermain sepak bola klub di level atas, dengan beberapa pemain Liga Super Wanita Wales tidak dapat bermain secara reguler di tim utama.
Misalnya, tidak ada satu pun penjaga gawang Wales di Euro 2025 yang saat ini bermain secara reguler, meskipun pernah bermain di Leicester City, Manchester United, dan Aston Villa.
Manajer Wales, Wilkinson, mengatakan bahwa masalah itu adalah prioritas utamanya saat ini untuk diatasi.
“Para pemain saya harus bermain,” katanya. “Saya memiliki lima pemain yang kontraknya habis di Euro. Ini sangat mengejutkan saya.” Esther Morgan menjadi starter di semua pertandingan kami, bermain, dan dia tidak punya klub. Itu membuat saya frustrasi.
“Saya melihat beberapa pemain saya dan itu membuat saya frustrasi. Jadi saya harus mencoba mencarikan mereka kesempatan bermain di luar negeri.
“Mungkin saya harus mengirim mereka ke Amerika Utara, yang merupakan tantangan berat. Tapi mereka harus bermain, pertama-tama. Itu dasarnya.
“Begitu pula dengan penjaga gawang saya. Penjaga gawang saya tidak menjadi starter untuk klub mereka. Jadi tahap selanjutnya adalah bagaimana saya menempatkan mereka di lingkungan yang memungkinkan mereka mendapatkan waktu bermain?
“Saya sudah memberi tahu agen mereka bahwa, maaf, saya butuh mereka bermain. Sama seperti pelatih internasional lainnya, Anda hanya ingin pemain Anda bermain.”
Wilkinson merasa kurangnya kesempatan bermain reguler di klub membuat Wales dirugikan secara fisik ketika mereka menghadapi tim-tim papan atas seperti Prancis dan Inggris.
“Mereka pemain internasional, jadi apa yang kami lakukan dengan Wales untuk membantu mendukung ilmuwan olahraga mereka? Karena mereka harus siap,” tambahnya.
“Bagaimana kami bekerja sama dengan mereka untuk terus meningkatkan standar fisik mereka? Karena sejujurnya, saat ini kami kekurangan pemain yang mencapai standar tertinggi.”
Turnamen besar pertama Wales sudah tercatat, tetapi upaya mereka untuk menjadi negara yang terus menanjak di kancah sepak bola wanita baru saja dimulai.
