Jumat lalu, Arif Aiman hampir gagal meraih gelar Pemain Terbaik AFC (Konfederasi Sepak Bola Asia).
Penghargaan tersebut akhirnya jatuh ke tangan bintang Arab Saudi, Salem Al-Dawsari. Meskipun tidak membawa pulang penghargaan tersebut, Arif telah mengukir sejarah dengan menjadi orang Malaysia pertama yang dinominasikan.
Empat hari kemudian, pemain berusia 23 tahun ini telah menyusun karya berikutnya yang diharapkan akan membawanya kembali berpeluang untuk dinobatkan sebagai pemain terbaik benua ini dalam 12 bulan mendatang.
Dengan Johor Darul Ta’zim yang sangat membutuhkan semangat juang untuk kembali menghidupkan kampanye Elite Liga Champions AFC mereka setelah hanya meraih satu poin dari dua pertandingan pembuka, Arif menampilkan permainan gemilang yang menjadi ciri khasnya — meskipun ia tidak mencetak gol — untuk membantu timnya meraih kemenangan tandang 2-0 yang patut dibanggakan atas Chengdu Rongcheng.
Mengingat ia bermain di kompetisi yang sama yang membuatnya mencuri perhatian musim lalu, panggung kembali terbuka bagi Arif untuk meningkatkan reputasinya yang terus berkembang di kancah kontinental — terutama mengingat ia telah meraih segala yang mungkin di level domestik.
Sejak debut profesionalnya pada tahun 2020, Arif telah terlibat dalam empat dari 11 gelar Liga Super Malaysia JDT secara berturut-turut.
Ia juga telah meraih tiga Piala Malaysia dan Piala FA, dan secara individu, telah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik (MVP) di negara ini selama empat musim terakhir.
Arif adalah bintang sejati di sepak bola Malaysia. Seperti JDT, mereka kini berusaha untuk menorehkan prestasi di panggung yang lebih besar.
Namun, meskipun mereka terus bermain sesuka hati di MSL — setelah memulai musim 2025-26 dengan tujuh kemenangan beruntun dan mencetak 33 gol serta hanya kebobolan tiga gol — perjalanan Southern Tigers tidaklah mulus.
Kekalahan mengecewakan 2-1 dari Buriram United di laga pembuka ACL Elite mereka diikuti oleh hasil imbang 0-0 di kandang sendiri melawan Machida Zelvia, yang mungkin saja menjadi kekalahan jika bukan karena penampilan heroik dari kiper Syihan Hazmi.
Di luar lapangan, klub juga diguncang oleh skandal naturalisasi yang sedang berlangsung di sepak bola Malaysia.
Akhir bulan lalu, FIFA memutuskan bahwa tujuh pemain naturalisasi keturunan Malaysia telah memenuhi syarat untuk mewakili negara dengan menggunakan dokumen palsu — dengan klaim bahwa tidak satu pun dari mereka memiliki kakek-nenek yang lahir di negara tersebut.
Ketujuh pemain tersebut dijatuhi hukuman larangan bermain selama 12 bulan. Tiga di antaranya — João Figueiredo, Hector Hevel, dan Jon Irazábal — merupakan pemain baru di JDT yang sudah menunjukkan potensinya sebagai pemain penting untuk musim mendatang.
Persatuan Sepak Bola Malaysia (JDT) telah mengajukan banding atas putusan tersebut, tetapi terlepas dari hasilnya, pertandingan masih harus dilanjutkan untuk saat ini.
JDT patut bersyukur karena masih memiliki banyak talenta lain untuk diandalkan, mungkin tak ada yang lebih berpengaruh daripada Arif.
Meskipun Óscar Arribas yang membawa mereka unggul melawan Chengdu melalui serangan agresif di sisi kanan, Arif tak diragukan lagi menjadi senjata paling berbahaya mereka sepanjang 90 menit.
Kecepatannya yang luar biasa hampir mustahil untuk dibendung, sementara triknya membuat para pemain bertahan lawan benar-benar terkekang.
Tidak mengherankan, gol kedua yang memastikan kemenangan bagi Southern Tigers diciptakan olehnya.
Dengan cerdik bergerak ke kiri untuk mencari ruang saat JDT melakukan serangan balik, Arif kemudian memberikan umpan terobosan yang apik kepada Ager Aketxe sebelum menerobos masuk ke area pertahanan untuk menerima umpan balik.
Dengan seorang bek yang menyerbu untuk menghadangnya, pemain internasional Malaysia itu memilih untuk tidak menerima bola rendah yang jelas-jelas melintasi gawang dan, sebagai gantinya, mencungkil bola balik kembali ke titik penalti — di mana Nacho Méndez yang tak terkawal sudah menunggu dengan penuh semangat untuk mencetak gol dengan tendangan voli yang menawan.
Itu cukup untuk mengamankan kemenangan yang sangat dibutuhkan bagi JDT yang telah sedikit banyak mengangkat suasana suram yang telah menyelimuti klub, dan sepak bola Malaysia secara keseluruhan, selama beberapa minggu terakhir.
Bahkan di tim yang dipenuhi dengan pemain asing ternama, Arif selalu berhasil menonjol. Musim lalu, saat mereka mencapai babak 16 besar ACL Elite, ia bahkan — lebih sering daripada tidak — menjadi pemain terbaik mereka.
Dengan kemungkinan hal itu akan terjadi lagi musim ini, tidak mengherankan jika Arif kembali berpeluang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik AFC sekitar waktu yang sama di tahun 2026.
Lagipula, ia sudah mulai menyusun portofolionya untuk diajukan.