“Ini adalah momen persimpangan jalan.”
Itulah vonis mantan pelatih tim utama Manchester United Rene Meulensteen tentang final Liga Europa melawan Tottenham pada hari Rabu.
Seperti semua penggemar United, pelatih asal Belanda itu mulai menerima hasil mengecewakan di kompetisi domestik, dan takut akan konsekuensi kegagalan di Bilbao.
“Itu akan menjadi hikmah. Kemenangan di Liga Europa tidak akan menebus musim yang paling buruk,” kata Meulensteen kepada BBC Sport, dengan United yang terpuruk di posisi ke-16 di Liga Premier, dan sekarang dikutuk untuk finis terendah di liga utama selama lebih dari setengah abad.
“Namun jika mereka tidak menang, mengapa kita mengharapkan sesuatu yang berbeda musim depan? Trofi tersebut akan membebaskan sebagian keuangan untuk mendatangkan pemain.
“Jika mereka tidak menang, kita tidak akan berada di Eropa, dan saya benar-benar khawatir seperti apa masa depan nanti.”
Dengan kualifikasi untuk Liga Champions yang menguntungkan sebagai hadiah bagi pemenang Liga Europa, dan berlatar belakang kemunduran United yang panjang, mudah untuk melihat mengapa pertandingan tersebut digambarkan sebagai momen yang menentukan di Old Trafford.
Namun seberapa pentingkah sebenarnya?
“Secara finansial, ini adalah pertandingan terpenting dalam sejarah klub,” kata pakar keuangan sepak bola Kieran Maguire.
“Partisipasi Liga Champions sangat penting, karena dapat menghasilkan lebih dari £100 juta dari tiket, uang siaran, dan bonus sponsor.”
Dengan empat pertandingan kandang yang dijamin, Maguire memperkirakan bahwa mungkin ada tambahan £30 juta-£40 juta jika United melaju jauh ke kompetisi tersebut.
Sementara manfaat dari kembalinya di Liga Champions yang diperluas berlaku juga untuk Spurs, tentu saja, United bisa dibilang lebih membutuhkannya.
Spurs mencatat kerugian tahunan sebesar £26 juta tahun lalu, sementara defisit United sebesar £113 juta selama periode yang sama. Itu membuat total kerugian mereka menjadi £300 juta selama tiga tahun terakhir.
Rasa kinerja yang buruk bahkan lebih kentara mengingat United menghasilkan total pendapatan sebesar £651 juta tahun lalu, tertinggi keempat oleh klub mana pun di dunia sepak bola.
Namun sebagian besar karena pengambilalihan dengan leverage oleh pemilik mayoritas keluarga Glazer pada tahun 2005, klub juga memiliki utang lebih dari £1 miliar, yang menghabiskan biaya puluhan juta pound setahun untuk dilunasi. Dan beban itu akan meningkat di tahun-tahun mendatang karena pembiayaan ulang dan suku bunga yang lebih tinggi.
Memang, United telah mengakui bahwa mereka berisiko gagal mematuhi aturan laba dan keberlanjutan (PSR) Liga Premier yang membatasi kerugian klub.
