Falkirk telah menempuh perjalanan yang sangat panjang di bawah John McGlynn.
Terpuruk di League One tanpa tanda-tanda kebangkitan, peningkatan peruntungan mereka bergantung pada penunjukan mantan manajer Hearts dan Raith Rovers tiga tahun lalu.
Sejak saat itu, lintasannya hampir sepenuhnya satu arah. Naik.
Di bawah McGlynn, Falkirk terlahir kembali dan sekarang menempati posisi teratas sepak bola Skotlandia untuk pertama kalinya dalam 15 tahun.
Dengan waktu tersisa lebih dari sebulan hingga pertandingan pembukaan Liga Utama melawan Dundee United, McGlynn memberi tahu BBC Scotland tentang perjalanan luar biasa mereka, dan menilai seberapa jauh mereka dapat melangkah.
Bagaimana Falkirk akan menghadapi ujian papan atas mereka?
Setelah promosi berturut-turut, dengan mengadopsi gaya permainan menyerang yang menarik perhatian, ada kegembiraan luar biasa di antara para penggemar Falkirk yang telah lama menderita.
“Kami akan menghormati liga ini, liga ini benar-benar sulit, tetapi kami ingin maju dan bersaing,” kata McGlynn yang berusia 63 tahun.
“Kami tahu kami harus berusaha lebih keras, tetapi itulah yang telah kami lakukan.
“Kami siap untuk itu. Kami ada di sana berdasarkan prestasi dan ingin menerima tantangan serta bersikap positif dalam cara kami melakukan berbagai hal.
“Kami ingin mempertahankan gaya bermain sebaik mungkin.”
Mentalitas itu membantu Falkirk setelah promosi dari League One.
Dalam persiapan untuk musim juara Championship mereka, McGlynn mengutip contoh Ipswich Town untuk skuadnya.
Setelah promosi dari divisi ketiga Inggris, mereka langsung naik lagi ke Liga Premier. Falkirk menggunakan pola itu secara efektif, tetapi akan berusaha untuk berhenti di situ mengingat degradasi Tractor Boys baru-baru ini.
Namun, meskipun sering mendengar manajer yang dipromosikan berbicara tentang bertahan hidup sebagai prioritas, jelas ambisi Falkirk lebih dari itu.
“Siapa yang memenangkan liga tahun sebelumnya di Championship,” tanya McGlynn retoris.
“Dundee United? Di mana Dundee United finis? Keempat.
“Kita bisa mengambil mereka sebagai contoh. Tahun sebelumnya, apakah Dundee. Tony Docherty bermain sangat baik, mereka masuk enam besar.
“Saya menghargai mereka belum lima tahun di League One, tetapi saya pikir ada contoh di sana bahwa Anda bisa naik dan melakukannya dengan baik.”
Jadi apa yang akan memuaskan McGlynn?
“Enam besar akan menjadi pencapaian yang luar biasa,” katanya tanpa ragu.
Kontinuitas dalam skuad telah menjadi kunci keberhasilan mereka dan tampaknya akan menjadi tema lagi dengan Brian Graham dan Scott Bain yang berpengalaman sebagai satu-satunya tambahan sejauh ini, dengan beberapa opsi pinjaman yang berpotensi menyusul.
Sedikit waktu untuk merenung saat ujian terberat menanti
“Ini seperti angin puyuh,” McGlynn mengakui saat mengenang kembali momen-momen kemenangan di Championship, dan semua yang telah terjadi selama Falkirk bangkit dengan luar biasa.
“Saya tidak yakin apakah itu benar-benar terjadi. Saya pikir di tahun-tahun mendatang Anda mungkin akan merenung dan berpikir bahwa itu adalah sebuah pencapaian. Ambisi itu mengalir ke tahap berikutnya dan tahap berikutnya sekarang adalah Liga Utama.”
Perlu diingat bahwa beberapa penggemar Falkirk tidak tahu seperti apa rasanya menjadi klub Liga Utama. Mereka terakhir kali berada di divisi teratas pada tahun 2010.
Tiga tahun lalu sama sekali tidak ada tanda-tanda kesuksesan yang kini mereka jalani dan nikmati.
“Kami telah melakukan sesuatu yang tidak mudah dilakukan,” McGlynn menjelaskan.
“Harus memulai dari awal, bergabung dengan tim yang finis di urutan keenam di League One. Dua musim kemudian, tak terkalahkan, lalu di musim ketiga masuk ke Premiership.
“Itu prestasi yang luar biasa.”
Pencapaian itu berujung pada pidato penerimaan penghargaan manajer terbaik tahun ini di ajang penghargaan PFA Scotland.
McGlynn adalah satu-satunya orang yang meraih tiga penghargaan itu dan tampaknya ia benar-benar terkejut karenanya.
“Sebenarnya, saya malu karena mengira saya yang meraih tiga penghargaan,” katanya.
“Ada begitu banyak manajer hebat di Skotlandia. Sangat bangga, sangat tersanjung, sangat beruntung bisa berada di posisi itu.”
Akademi Falkirk kembali
Saat Falkirk berjuang di daerah-daerah yang lebih rendah, pemangkasan anggaran harus dilakukan dan satu area yang secara kontroversial dibatalkan adalah akademi muda mereka.
Tempat asal orang-orang seperti Scott Arfield kini telah dipulihkan untuk menyenangkan semua orang yang terkait dengan klub.
“Kami akan melanjutkan dengan akademi skala penuh,” jelas McGlynn. “Kami siap untuk berkembang dari yang di bawah 10 tahun menjadi yang terbaik.
“Sangat penting bagi masyarakat Falkirk untuk memiliki akademi mereka kembali. Ada kegemparan besar saat itu.
“Butuh waktu dan mungkin perlu beberapa tahun ke depan sebelum kami dapat menghasilkan pemain yang bermain di tim utama dan aset yang mungkin dapat dijual.
“Setidaknya sekarang kami memiliki infrastruktur itu. Terlalu banyak pemain lokal yang pindah ke setiap klub sepak bola lain karena tidak ada tempat bagi mereka di sini, dan sekarang tidak demikian.”
