Pelatih Irak, Graham Arnold, berusaha meningkatkan tekanan kepada sesama calon juara Piala Dunia, Arab Saudi, menjelang pertandingan mereka pada hari Selasa setelah memimpin timnya meraih kemenangan 1-0 atas Indonesia di Jeddah pada hari Sabtu.
Zidane Iqbal mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut dengan 14 menit tersisa untuk menjaga impian Irak untuk tampil di Piala Dunia pertama sejak 1986 dan memastikan pertemuan penentu kemenangan dengan tim asuhan Herve Renard.
Kedua tim memasuki pertandingan terakhir di Grup B babak penyisihan keempat Asia dengan tiga poin, dan kemenangan bagi kedua tim akan memastikan kualifikasi otomatis untuk putaran final yang diperluas untuk 48 tim di Amerika Utara.
“Merupakan impian para pemain untuk pergi ke Piala Dunia,” kata Arnold, yang membimbing negara asalnya, Australia, ke turnamen 2022 di Qatar.
“Saya mungkin sedikit merasa tertekan hari ini, karena ini adalah pertandingan pertama, di babak pertama tekanan sedikit terasa.
“Tapi sekarang semua tekanan ada pada Arab Saudi.” Mereka sudah menjalani lima hari (sejak pertandingan terakhir mereka, kemenangan 3-2 atas Indonesia). Mereka berada di hotel memikirkan pertandingan ini dan para pemain pasti akan sangat memikirkannya.
“Sulit rasanya menghadapi negara seperti Arab Saudi dan tekanan yang diberikan kepada para pemain.”
Tim asuhan Arnold tentu berharap penampilan yang lebih meyakinkan daripada yang ditunjukkan saat melawan Indonesia, ketika Singa Mesopotamia tampil kurang meyakinkan sepanjang 45 menit pertama.
Masuknya Iqbal di awal babak kedua justru membangkitkan semangat Irak, dengan gelandang Utrecht tersebut mencetak gol dari jarak jauh untuk memecah kebuntuan dan memadamkan harapan Indonesia untuk mencapai final tahun depan.
“Bangga dengan para pemain, usaha dan kerja keras mereka, tetapi saya tahu kami bisa melakukan yang lebih baik,” kata Arnold.
“Kami belum mencapai apa pun. Kami baru memenangkan satu pertandingan dan itu bagus, tetapi yang terpenting adalah pemulihan, tidur yang cukup, dan mempersiapkan diri untuk Selasa malam.
“Disiplin para pemain, perjuangan, dan usaha mereka sungguh fantastis. Tapi saya hanya ingin mengatakan kepada seluruh rakyat dan penggemar Irak: Jangan terlalu senang dulu, kita masih punya satu pertandingan lagi.”