Manajer Rangers yang sedang terpuruk, Russell Martin, akhirnya meraih kemenangan pertamanya di Liga Primer Skotlandia pada akhir pekan dan selanjutnya akan membawa timnya yang sedang kesulitan ke Austria untuk menghadapi Sturm Graz di Liga Europa pada hari Kamis.
Mantan manajer Southampton ini didatangkan dengan tujuan mencapai Liga Champions dan menantang Celtic untuk memperebutkan gelar domestik.
Rangers finis kedua di Liga Primer musim lalu, tertinggal 17 poin dari rival mereka di Glasgow, setelah memecat Philippe Clement di pertengahan musim.
Kemenangan 2-1 yang menegangkan atas tim lemah Livingston pada hari Minggu membuat Rangers berada di posisi kedelapan dari 12 tim, tertinggal sembilan poin dari pemuncak klasemen yang mengejutkan, Hearts.
Rangers, meskipun hanya memenangkan satu gelar Skotlandia sejak 2011, telah menemukan sedikit kelegaan di Eropa dalam beberapa tahun terakhir, mencapai final Liga Europa 2022 dan perempat final musim lalu.
Namun, sepak bola kontinental justru menambah penderitaan mereka sejauh ini di musim ini.
Kekalahan memalukan 9-1 secara agregat di babak kualifikasi Liga Champions oleh Club Brugge diikuti oleh kekalahan kandang tipis 1-0 dari Genk di laga pembuka Liga Europa mereka.
Rangers akhirnya memberi Martin alasan untuk bersorak di Livingston, berkat gol kemenangan Max Aarons di masa injury time.
“Saya pikir ini bisa menjadi momen yang sangat penting bagi kami,” kata Martin.
“Rasanya sangat menyenangkan di ruang ganti, saya menikmati selebrasi mereka.
“Saya sangat senang untuk para pemain karena mereka menunjukkan betapa kerasnya mereka berjuang untuk satu sama lain, untuk kami, untuk saya.”
Meskipun mengakhiri rekor tanpa kemenangan terpanjang Rangers di liga sejak 2005, para penggemar masih meneriakkan agar Martin dipecat setelah peluit akhir berbunyi.
“Saya tidak bisa mengendalikannya dan saya tidak bisa membuang-buang energi untuk memikirkannya,” katanya. “Saya harus menggunakan energi itu untuk para pemain dan staf di dalam gedung dan untuk mencoba meningkatkan performa kami dan memenangkan lebih banyak pertandingan.
“Dan semoga jika kami melakukannya, semua orang akan senang.”
Setidaknya Rangers tidak akan menghadapi tim Belgia lagi, meskipun Sturm Graz telah memenangkan gelar Austria dua kali berturut-turut.
24 tim teratas dari 36 tim di fase liga mencapai babak gugur, dan Rangers akan menghadapi kekalahan dini lagi.
Villa yang sedang berkembang menghadapi Feyenoord
Aston Villa akan bertandang ke Rotterdam untuk menghadapi Feyenoord dalam pertarungan antar mantan juara Eropa, berharap dapat menepis rumor krisis di awal musim.
Setelah tanpa kemenangan dalam lima pertandingan pembuka Liga Primer mereka, dengan hanya mencetak satu gol, pasukan Unai Emery membalas dengan kemenangan Liga Europa atas Bologna dan kemenangan 3-1 di Liga Primer melawan Fulham.
Perempat finalis Liga Champions musim lalu akan diuji seberapa jauh kemajuan mereka dalam beberapa pekan terakhir melawan pemuncak klasemen Eredivisie yang tak terkalahkan, Feyenoord.
“Kami harus menang, itu sangat jelas,” kata Emery tentang pertandingan melawan Fulham.
“Kami bermain dengan energi dan semangat, dan berubah sepanjang pertandingan karena kami telah memulihkan kepercayaan diri.”
Di tempat lain, Roma menjamu Lille dengan target meraih kemenangan beruntun atas klub-klub Prancis setelah kemenangan 2-1 pekan lalu di Nice.
Nottingham Forest berharap meraih kemenangan pertama mereka di Eropa sejak 1995 saat menghadapi klub Denmark, Midtjylland, di City Ground.
Celtic menjamu Braga di Parkhead, sementara FC Porto menjamu Red Star Belgrade.