Tokoh-tokoh besar dan berpengaruh di dunia sepak bola wanita hadir di antara ratusan pelayat yang menyampaikan salam perpisahan yang mengharukan kepada mantan manajer Liverpool, Matt Beard, dalam upacara pemakamannya.
Beard, yang memimpin The Reds meraih gelar Liga Super Wanita berturut-turut pada tahun 2013 dan 2014, meninggal dunia pada 20 September di usia 47 tahun.
Keluarga dan sahabat Beard ditemani oleh tokoh-tokoh terkemuka dari seluruh dunia sepak bola wanita, termasuk pelatih Amerika Serikat, Emma Hayes, dalam misa di Katedral Metropolitan Liverpool.
“Mohon, mohon, semoga kepergian Matt menjadi pelajaran bagi kita semua,” ujar saudaranya, Mark, mantan gelandang Millwall dan Sheffield United, dalam upacara tersebut.
“Kita hanyalah manusia biasa.”
Ia menambahkan: “Matt memiliki jiwa yang indah dan kepribadian yang unik. Ia selalu menemukan cara untuk membuat orang tertawa dan tersenyum.”
Istri Beard, Debbie, anak-anaknya Harry dan Ellie, anak tirinya Scott, dan ibunya Margaret, turut hadir dalam upacara tersebut bersama skuad tim utama Liverpool, bersama manajer Gareth Taylor dan staf kepelatihannya, serta direktur olahraga Richard Hughes.
Para pemain yang pernah bermain di bawah asuhan Beard—yang akrab disapa ‘Beardy’ oleh keluarga dan teman-temannya—membentuk barisan kehormatan di dalam katedral saat peti jenazahnya, yang terbungkus dua selendang merah putih, tiba.
Ada beberapa mantan pemain Liverpool dari tim Beard yang meraih gelar juara, termasuk Natasha Dowie dan Fara Williams. Ian Rush, pencetak gol terbanyak sepanjang masa Liverpool, juga hadir bersama mantan kiper The Reds dan timnas Inggris, Chris Kirkland.
Dowie mengatakan bahwa ia seperti sosok ayah baginya. Ia mengatakan kepada BBC Sport: “Dia punya senyum yang nakal, seseorang yang membuat Anda tertawa, binar di matanya, ‘sayang sekali’, pelukan erat yang membuat Anda merasa seperti orang kaya raya.
“Kami akan memastikan sebagai sebuah keluarga, keluarganya diperhatikan dan dia tidak akan dilupakan, sama sekali tidak akan dilupakan.”
Manajer Manchester United Marc Skinner, manajer Kanada dan mantan pemain Liverpool Casey Stoney, dan mantan penyerang Inggris Lianne Sanderson termasuk di antara mereka yang hadir.
Stoney mengatakan kepada BBC Sport: “Anda bisa melihat dari jumlah orang yang hadir dan banyaknya orang yang telah melakukan perjalanan jauh untuk datang dan memberikan penghormatan serta menunjukkan cinta mereka kepada seorang pria yang luar biasa [betapa dihormatinya dia]. Dia baik, lucu, perhatian, dan nakal.
Turut hadir adalah mantan pemain Arsenal di Liverpool, Olivia Smith – pemain pertama dengan nilai transfer £1 juta di sepak bola wanita – dan Taylor Hinds, yang bermain untuk The Gunners di Portugal pada hari Kamis melawan Benfica di Liga Champions.
Banyak orang yang hadir mengenakan pakaian merah setelah keluarga Beard mengundang para penggemar untuk hadir dengan mengenakan kaus sepak bola atau pakaian kasual.
Para penggemar mengangkat syal dan ikut serta saat ‘You’ll Never Walk Alone’, lagu kebangsaan klub Liverpool, dinyanyikan oleh keponakan Beard, Lucy, di akhir upacara yang mengharukan, yang dihadiri sekitar 600 orang.
Richard Elliott dan putrinya, Anna, datang dari Brampton, dekat Carlisle, untuk menghadiri upacara tersebut.
“Dia pria paling baik yang selalu meluangkan waktu untuk berbicara dengan para penggemar,” kata Richard.
“Ketika dia tahu dari mana kami pergi untuk menonton pertandingan Liverpool di kandang dan tandang, dia akan berkata: ‘Wow, kamu lagi!’
“Sebelum satu pertandingan, dia membawa syal putri saya ke ruang ganti untuk ditandatangani.”
Penggemar lain, Fiona Wedgner-Thorpe, yang menghadiri upacara tersebut setelah pergi ke Durham untuk menyaksikan Liverpool menang 2-1 dalam pertandingan Piala Liga Wanita pada hari Kamis, menggambarkan Beard sebagai “pelopor”.
“Dia memberikan segalanya untuk sepak bola wanita. Dia sangat dermawan kepada para penggemar.”
Beard dimakamkan dalam upacara pribadi dan para tamu undangan menuju Anfield untuk resepsi.
Dia menghabiskan tujuh tahun di Liverpool dalam dua periode bersama klub tersebut, serta pernah melatih Millwall Lionesses, Chelsea, Boston Breakers, West Ham, Bristol City, dan Burnley.
Penyelidikan atas kematian Beard dibuka dan ditunda pada 29 September.
Dalam sidang di Ruthin, Wales Utara, koroner John Gittins mengatakan paramedis dipanggil ke rumah Beard di Flintshire setelah ia ditemukan gantung diri. Beard dibawa ke rumah sakit di Chester, tempat ia meninggal dunia pada pukul 21.15 BST tanggal 20 September.
Keluarga Beard meminta agar, alih-alih bunga, sumbangan untuk badan amal kesehatan mental diberikan sebagai tanda penghormatan.
Dalam pertandingan pertama Liverpool setelah kepergian Beard, kemenangan 5-0 atas Sunderland di Piala Liga Wanita pada 24 September, salah satu spanduk bertuliskan: ‘Liverpool diciptakan untuk Matt dan Matt diciptakan untuk Liverpool.’
Sebuah penggalangan dana untuk mendukung keluarganya yang diselenggarakan oleh jurnalis Jacqui Oatley telah mengumpulkan lebih dari £61.000.