Unai Emery memancarkan optimisme saat ini. Dengan tujuh kemenangan dari delapan pertandingan terakhir mereka, Aston Villa adalah tim yang akan datang dalam perlombaan Liga Primer untuk Eropa. Dua kemenangan lagi dan sepak bola Liga Champions bisa menjadi milik mereka lagi musim depan.
“Saya benar-benar bersemangat,” kata Emery kepada Sky Sports. Berbicara di tempat latihan klub, ia tidak ingin istirahat. “Saya tidak ingin liburan sekarang. Saya benar-benar penuh energi, termotivasi oleh bagaimana kami bermain sekarang, bagaimana kami bersaing.” Namun ini bukan tentang dirinya, tegasnya.
“Yang menarik bagi saya adalah bagaimana perasaan para pendukung dan pemain sekarang tentang di mana kami berada. Kami berada di belakang Nottingham Forest dan di belakang Chelsea, mungkin delapan atau sembilan atau 10 poin di belakang mereka.” Faktanya, selisihnya adalah 10 poin dengan Forest pada awal Februari.
“Namun kami secara bertahap menjadi lebih baik, memperkecil selisih itu. Tentu saja, masih ada pertandingan yang harus dimainkan dan itu belum cukup.” Namun dengan dua pertandingan tersisa, Villa berada di atas Forest dan hanya keluar dari lima besar berdasarkan selisih gol, dengan Tottenham dan Manchester United yang akan menyusul.
“Saya memberi tahu para pemain, kita harus menikmati prosesnya, menikmati permainan. Ini bukan hanya tentang hasil akhirnya. Ini tentang bagaimana kita tampil dan bagaimana kita terkadang kesulitan. Itu juga bagus karena pengalaman tersebut dapat membantu kita di masa mendatang.”
Emery sering kali bersusah payah menunjukkan tingkat persaingan di Liga Primer. Ketika ia mulai menyebutkan para pesaing, itu melampaui mereka yang saat ini berada di atas mereka. “Saya menambahkan Tottenham,” katanya. “Ada West Ham. Mereka bermain dan menang di Eropa.”
Ia melanjutkan daftarnya. “Ada Nottingham Forest. Ada Brighton, Fulham, dan Brentford. Mereka adalah tim yang konsisten, selalu berjuang untuk mengalahkan Anda. Saya di sini selama dua setengah tahun dan selama saya bersama Aston Villa, tim-tim itu selalu bersama kami.”
Pesannya adalah bahwa mencapai kualifikasi Liga Champions dalam dua musim berturut-turut adalah “sangat, sangat sulit” – namun, Villa tidak hanya berada di sana tetapi juga tampak membaik. Bukan hanya performa terkini mereka, tetapi juga kesan sebagai klub yang sedang bangkit, skuad yang semakin kuat.
Perjalanan mereka menjadi rumit karena melaju jauh ke Liga Champions, tersingkir oleh satu gol aneh dalam sembilan pertandingan melawan Paris Saint-Germain. Mereka pergi ke Wembley dalam Piala FA. Meskipun demikian, mereka telah menemukan cara untuk mempertahankan posisi mereka di Liga Premier.
Bahkan ketika finis keempat musim lalu, mereka mulai melemah pada akhirnya. Villa gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan terakhir mereka. “Kami finis dengan kelelahan,” aku Emery. Mereka secara mengejutkan – dan meyakinkan – dikalahkan oleh Olympiakos di semifinal Liga Konferensi.
“Kami adalah favorit. Tetapi Olympiakos tampil lebih baik dari kami dan mereka lebih fokus daripada kami saat itu.” Villa mengerahkan upaya mereka untuk finis keempat dan ketika mereka turun di urutan ke-10 pada awal Maret, harapan untuk mengulang kemenangan tampaknya telah sirna.
“Tahun ini lebih sulit. Selama liga kami terkadang kesulitan, tidak konsisten. Namun saya pikir pada bulan Februari dan Maret, ketika kami memulihkan beberapa pemain yang cedera dan menambahkan pemain lain, kami menjadi lebih kuat dan merasa lebih percaya diri.”
Perekrutan membantu mengubah musim
Penambahan pemain pada bursa transfer pertengahan musim telah membawa dorongan baru. Andres Garcia dan Donyell Malen tiba dengan kontrak permanen, sementara pemain pinjaman terkenal Marcus Rashford, Marco Asensio, dan Axel Disasi telah memberi Emery pilihan.
Mengelola situasi Malen
Tetap saja, ini merupakan ujian bagi keterampilan manajerial Emery. Mencoret Ollie Watkins dari pertandingan melawan PSG tidak membuat sang striker terkesan. Malen harus mengatasi rasa frustrasi karena tidak dimasukkan dalam skuad Villa di Liga Champions, dengan pemain pinjaman lebih diutamakan.
“Ada aturannya,” jelas Emery. “Kami harus mengambil keputusan di ruang ganti, bertanggung jawab, bersikap dewasa, berusaha jujur dengan setiap pemain, lalu berusaha mendapatkan yang terbaik dari mereka.” Ini adalah bukti bagi Emery, dan bagi Malen sendiri, bahwa ia telah melakukannya.
“Sebagai seorang manajer, Anda terkadang harus memahami, berhadapan langsung, bersikap jujur adalah cara terbaik untuk mendapatkan respons Anda. Malen adalah seorang profesional yang sangat baik. Ia penuh pengertian. Ia tidak menandatangani kontrak di sini selama enam bulan. Ia menandatangani kontrak untuk berada di sini, mudah-mudahan, untuk waktu yang lama.
“Malen tampil fantastis. Ia bermain sebagai pemain pengganti, tetapi wow, musim ini sangat penting, mencetak gol, selalu memiliki peluang untuk mencetak gol, selalu membantu tim di saat-saat ketika kami membutuhkan sesuatu yang istimewa, sesuatu yang berbeda.”
