Kualifikasi Piala Dunia: Irlandia Utara vs Jerman
Tempat: Windsor Park, Belfast Tanggal: Senin, 13 Oktober Waktu: 19:45 BST
Liputan: Tonton di BBC Two dan BBC iPlayer, dengarkan di BBC Radio Ulster dan BBC Sounds; komentar teks langsung di situs web & aplikasi BBC Sport
Mengingat upaya menyeluruh dalam kemenangan 2-0 Irlandia Utara atas Slovakia di kualifikasi Piala Dunia pada Jumat malam, manajer Michael O’Neill tentu saja enggan memberikan pujian yang berlebihan kepada siapa pun.
Pencetak gol Trai Hume, di sisi lain, tidak memiliki keraguan seperti itu.
“Conor Bradley adalah pemain terbaik di lapangan, menurut saya,” kata bek Sunderland yang gol internasional pertamanya memastikan tiga poin krusial di penghujung laga.
Gelandang Shea Charles juga sama antusiasnya, menyebut penampilan rekan setimnya sebagai “luar biasa”.
Setelah melakoni debutnya bersama Irlandia Utara saat usianya belum genap 18 tahun, bek Liverpool, Bradley, telah meraih caps ke-28 dan caps ketiganya sebagai kapten dalam kemenangan yang membuat negaranya tetap mengincar tempat di turnamen musim panas mendatang di Amerika Utara.
Pemain berusia 22 tahun itu kembali menjadi bintang saat ia menguasai bola maupun tidak, menerobos pertahanan Slovakia dengan bola di kakinya sambil juga memimpin serangan saat melakukan press.
Jika ada satu catatan buruk bagi Irlandia Utara pada malam yang membuat mereka imbang dengan Jerman dan Slovakia dengan enam poin di paruh pertama Grup A, itu adalah kartu kuning Bradley di babak kedua yang membuatnya kini harus absen pada pertandingan hari Senin melawan tim Julian Nagelsmann.
Setelah mengalami cedera di pramusim dan absen di tiga pertandingan pertama Liverpool di Liga Primer, awal musim 2025-26 bagi Bradley berjalan kurang padu.
Memang, derby Merseyside—di mana ia berhadapan langsung dengan Jack Grealish dari Everton—adalah satu-satunya pertandingan di mana ia bermain lebih dari 45 menit untuk klubnya musim ini.
Namun, tidak ada tanda-tanda kurangnya waktu bermain melawan Slovakia, karena ia langsung memimpin sejak awal dalam penampilan Irlandia Utara yang penuh energi.
“Ketika ia bermain dengan seragam Irlandia Utara, ia tahu ia bermain dengan sangat agresif,” kata O’Neill, sembari menggambarkan penampilan timnya sebagai “luar biasa” dan “luar biasa.”
Dengan Charles yang juga bersinar di lini tengah, kerja sama Bradley dengan Ethan Galbraith dari Swansea City-lah yang menjadi tema dominan di babak pertama.
Pertahanan Slovakia tampak tegang setiap kali Bradley berlari ke arah mereka, tetapi justru pertukaran umpan yang cerdik dengan Galbraith yang menciptakan peluang yang menyebabkan Patrik Hrosovsky membelokkan bola ke gawangnya sendiri pada menit ke-18.
“Dia selalu 100% bugar”
Kini, tim menghadapi prospek menghadapi tim favorit grup tanpa pemain terbaik mereka.
Bradley, yang juga telah menerima kartu kuning tiga kali dalam lima penampilan Liga Primer musim ini, menerima kartu kuning keduanya di babak kualifikasi pada menit ke-76 karena tekelnya terhadap Lukas Haraslin.
O’Neill menggambarkan keputusan itu sebagai “sangat mengecewakan” dan merasa pemainnya telah mencoba menarik diri dari tekel tersebut.
“Ada beberapa tekel yang lebih buruk dalam pertandingan ini dan satu tekel sebelum itu sangat buruk terhadap Isaac Price sehingga wasit menganulirnya,” katanya. “Memberikan kartu kuning untuk itu sungguh mengecewakan.”
Berbicara di BBC Sport NI, mantan bek Irlandia Utara dan Leeds United, Stuart Dallas, mengatakan Bradley telah “memberikan keputusan kepada wasit” tetapi setuju dengan mantan bos internasionalnya bahwa keputusan itu pada akhirnya terlalu keras.
Jika bukan karena skorsing yang dijatuhkan, itu hanya akan menjadi catatan kaki dalam penampilan yang seharusnya sangat baik.
Bradley adalah salah satu dari empat pemain di starting XI yang memasuki pertandingan dengan mengetahui bahwa kartu kuning akan membuat mereka absen dari pertandingan hari Senin, tetapi Hume mengatakan mereka tidak ingin mengekang agresivitasnya.
“Kami berbicara sebelum pertandingan tentang para pemain yang mendapat kartu kuning dan berusaha untuk tidak mendapatkannya, tetapi itu salah satu hal yang terjadi,” jelasnya.
“Anda tidak bisa memasuki pertandingan dengan berusaha untuk tidak mendapatkan kartu kuning. Anda harus bermain sesuai kekuatan Anda.
“Dia bermain dengan penuh semangat. Dia selalu dalam kondisi prima.”
Sejak menjalani debut penuh di Liga Primer pada Januari 2024, Bradley telah menjadi starter di 15 dari 17 pertandingan negaranya, hanya absen dalam pertandingan persahabatan melawan Swedia dan Swiss di bulan Maret.
Bagaimana cara mengkompensasi kehilangannya ini memberi O’Neill pertimbangan lain saat ia merencanakan apa yang akan menjadi hasil terbesar dari periode keduanya sebagai pelatih.
Meskipun belum ada pengganti yang sepadan di dalam skuad, Brodie Spencer dari Oxford United diperkirakan akan mengisi kekosongan di posisi bek sayap kanan melawan juara Piala Dunia empat kali tersebut.
“Anda telah melihat Brodie bermain sebagai bek sayap kiri, bek sayap kanan, dia bahkan pernah bermain di formasi tiga bek. Kita tahu betapa kuat dan atletisnya dia,” tambah Hume.
“Jelas Conor akan sangat dirindukan, tetapi kami adalah tim yang besar, kami adalah tim yang kuat, dan kami semua bersatu.
“Ini adalah sesuatu yang harus kami hadapi dan kami akan siap.”