Mikel Arteta merasa timnya menunjukkan kedewasaan yang luar biasa di malam bersejarah bagi Arsenal saat mereka menang 3-0 atas Slavia Praha dan mempertahankan rekor sempurna di Liga Champions musim ini.
Rekor klub dan pribadi keduanya tercipta di malam yang ‘tidak nyaman’ bagi sang pemuncak klasemen Liga Primer karena mereka kesulitan mengendalikan permainan di mana mereka tertinggal sejak awal.
Namun, penalti dari Bukayo Saka, diikuti oleh dua gol dari Mikel Merino, memastikan kemenangan mereka saat mereka berhasil membendung Slavia yang terus menekan.
Berbicara tentang kemenangan timnya, sang manajer mengatakan dalam konferensi pers pascapertandingan: “Saya sangat senang. Ini adalah tempat yang sangat sulit untuk didatangi. Saya memberi tahu para pemain untuk menghormati tim seperti ini. (Mereka) sangat intens, sangat langsung, bermain satu lawan satu, jadi permainannya sangat singkat dengan banyak pelanggaran.
“Sangat sulit untuk mendapatkan kelancaran dalam pertandingan, tetapi kami sabar dan mengendalikan emosi dengan cara mereka mengatur permainan.
“Pada akhirnya, pertandingan tampak nyaman, tetapi itu sama sekali bukan pertandingan yang nyaman.”
Para penggemar Slavia menciptakan atmosfer yang luar biasa, seperti yang sering mereka lakukan di kandang, dan Arteta senang melihat bagaimana para pemainnya telah matang dalam situasi sulit ini.
Ia menjelaskan: “Mereka belum pernah kalah di kandang sendiri sepanjang musim ini, dan mereka memiliki kebiasaan menang – yang sangat sulit untuk diubah.
“Kami memahami itu, dan kami tahu 15-20 menit pertama akan ada sedikit permainan. Kemudian kami harus mengubahnya dan melakukan hal yang berbeda. Kami melakukannya, dan tim menunjukkan kedewasaan.”
Dengan Viktor Gyokeres absen karena cedera, dan dengan pemain seperti Kai Havertz, Noni Madueke, dan Gabriel Jesus yang absen karena cedera jangka panjang, hal itu membuat Arteta kekurangan pemain di lini depan. Namun, Mikel Merino masuk seperti yang dilakukannya musim lalu untuk mencetak dua gol pada malam itu, sesuatu yang membuat manajernya senang.
Arteta berkata dengan nada tinggi: “Mikel tampil dengan dua gol indah… Dia sungguh menyenangkan.” Keserbabisaannya di lapangan dengan hal-hal yang bisa dilakukannya, dengan pola pikirnya, dan hari ini kami kehilangan banyak pemain menyerang dan kami harus menemukan solusi yang berbeda, dan dia masuk dan mencetak dua gol.”
Malam itu merupakan malam bersejarah bagi klub London Utara tersebut. Max Dowman tidak hanya menjadi pemain termuda yang tampil di pertandingan Liga Champions, tetapi pertahanan Arsenal juga menyamai rekor 122 tahun setelah kemenangan melawan Slavia, dengan clean sheet kedelapan mereka secara berturut-turut. Ini adalah pertama kalinya sejak 1903 The Gunners melakukan itu, dan Arteta yakin masih banyak lagi yang akan datang dari lini belakangnya.
Ia menambahkan: “Itu sudah lama sekali, jadi itu menunjukkan betapa sulitnya mencapai itu. Hal yang paling menyenangkan bukanlah rekornya, tetapi pola pikir para pemain.” Mereka ada di sana membicarakan cara untuk menjadi lebih baik dalam satu atau dua situasi, jadi jika kami bisa melakukan itu, rekor itu akan memiliki arti yang lebih besar.
Tim Arsenal ini bisa unggul atas tim 1903 pada Sabtu malam, saat mereka menghadapi Sunderland di Stadium of Light.