NEWCASTLE, Inggris — Apa pun yang bisa dilakukan Liverpool, Arsenal pun bisa melakukannya dengan baik, dan para pemain Mikel Arteta kini memiliki buktinya setelah kemenangan 2-1 di masa injury time atas Newcastle United menjawab begitu banyak pertanyaan tentang kemampuan The Gunners untuk memenangkan gelar Liga Primer.
Bisakah Arsenal memanfaatkan kekalahan Liverpool di Crystal Palace pada hari Sabtu? Bisakah mereka mengatasi tantangan fisik menghadapi tim Eddie Howe yang tangguh dan lugas di St James’ Park, dan bisakah mereka mengatasi kesulitan tertinggal dari tim yang baru-baru ini mencatatkan rekor kemenangan melawan mereka?
Jawaban untuk ketiga pertanyaan tersebut adalah “ya” yang tegas, dan kemenangan Arsenal berarti bahwa tim Arteta kini telah membuktikan kepada diri mereka sendiri, sama seperti para peragu mereka di luar Emirates, bahwa mereka mampu bertahan dan tampil meyakinkan seperti Liverpool.
“Kami berdiskusi tentang bagaimana kami harus naik ke level berikutnya dan bagaimana kami harus belajar dari masa lalu,” ujar Arteta kepada wartawan setelah pertandingan. “Dan hari ini adalah kesempatan setelah pekan Liga Primer yang penting untuk menunjukkan siapa kami dan ambisi kami.
“Tim telah melakukannya hari ini dengan cara yang luar biasa. Ada momen-momen dalam satu musim, dan ini adalah salah satunya, setelah awal yang sulit di stadion yang mencatat rekor buruk belakangan ini.
Ketika tim asuhan Arne Slot bertandang ke St James’ Park pada bulan Agustus, gol kemenangan di menit ke-97 dari pemain muda berbakat Rio Ngumoha, setelah sang juara membuang keunggulan 2-0 melawan tim tuan rumah yang harus bermain dengan 10 pemain menyusul kartu merah Anthony Gordon di babak pertama, dipandang sebagai bukti semangat dan tekad unik sang pemuncak klasemen.
Kemenangan di menit-menit akhir tersebut telah menjadi tema utama musim Liverpool hingga mereka berada di posisi yang sulit ketika Eddie Nketiah, mantan striker Arsenal, mencetak gol di menit ke-97 untuk memastikan kemenangan 2-1 bagi Palace di Selhurst Park.
Dalam sekejap, gol Nketiah memberikan bantuan besar bagi tim lamanya dalam perebutan gelar juara, tetapi di saat yang sama, gol tersebut menambah tekanan menjelang pertandingan yang seharusnya sudah ditandai dengan warna merah di kalender oleh Arteta karena kesulitan yang ada. Arsenal telah menelan kekalahan di St. James’ dalam beberapa tahun terakhir, kalah tanpa mencetak gol dalam tiga kunjungan terakhir mereka.
Namun pada akhirnya, Arsenal berhasil bangkit dari kebobolan gol pertama akibat sundulan Nick Woltemade di babak pertama — mereka juga melihat penalti dianulir oleh VAR setelah Viktor Gyökeres tampaknya dilanggar oleh kiper Nick Pope — dengan mencetak dua gol dalam enam menit terakhir untuk mengklaim kemenangan.
Dan dengan Gabriel Magalhães yang memenangkan pertandingan enam menit memasuki waktu tambahan menyusul gol penyeimbang Mikel Merino, Arsenal menunjukkan tekad dan kegigihan yang dibutuhkan semua calon juara. Mereka terus menekan dan mengejar, dengan masuknya kapten Martin Ødegaard sebagai pemain pengganti pada menit ke-82 yang sangat berpengaruh pada kreativitas, ancaman, dan kontrol Arsenal.
Namun pada akhirnya, dua gol dari dua bola mati — gol ke-35 dan ke-36 mereka dari tendangan sudut di Liga Primer sejak awal musim 2023-24 — yang membawa Arsenal melewati tiang gawang kemenangan.
Newcastle memang memberi Arsenal ujian berat bagi kredibilitas mereka. Sementara Pope lebih sibuk di antara para penjaga gawang, tim Howe justru menekan Arsenal hingga batas maksimal dengan fisik mereka.
Gyökeres, khususnya, terpaksa menahan rentetan tekel keras dari para bek Newcastle yang jangkung, sementara Gabriel terlibat dalam pertarungan panjang dengan Woltemade — pertarungan yang memanas di babak pertama ketika bek Arsenal itu tampak memukul leher penyerang Newcastle itu dengan lengan bawahnya.
Kekalahan dari keputusan VAR yang menganulir penalti Arsenal ketika Pope dinilai telah menyentuh bola, alih-alih Gyökeres, adalah hal lain yang harus dihadapi Arsenal.
Namun, jika sebelumnya Arsenal membiarkan insiden seperti itu mengalihkan perhatian mereka, kali ini mereka tetap tenang, dan sekali lagi, Arteta menggunakan pemain penggantinya untuk membuat perbedaan penting di menit-menit akhir, dengan Ødegaard, Merino, dan Gabriel Martinelli memberikan kontribusi yang signifikan.
Arteta pernah mengatakan bahwa “finisher bisa lebih penting daripada starter,” dan itu terbukti benar.
Apakah ia membuat perubahan yang menginspirasi atau memperbaiki kesalahan seleksi sebelumnya masih bisa diperdebatkan, dan waktu yang akan membuktikan kenyataannya. Tapi pertanyaan itu untuk lain waktu. Arteta dan Arsenal telah menjawab banyak pertanyaan lain di St James’.
Dan ketika persaingan gelar Liga Primer musim ini dimulai, kemenangan dramatis mereka di Newcastle akan menjadi momen penentu jika The Gunners keluar sebagai juara untuk pertama kalinya sejak 2004.
Ini membuktikan bahwa mereka mampu menang di tengah tekanan dan juga mengirimkan pesan kepada Liverpool bahwa Arsenal siap menghadapi mereka. Hal terakhir ini bisa menjadi nilai positif terbesar dari kemenangan besar ini.