Sabtu sore akan menyaksikan apa yang disebut sebagai ‘pertandingan terkaya dalam sepak bola’ berlangsung di Stadion Wembley, saat Sheffield United dan Sunderland bertarung habis-habisan di final Playoff Championship untuk mendapatkan kesempatan promosi ke Liga Premier.
The Blades menyelesaikan musim reguler dengan 14 poin di depan Black Cats – selisih poin terbesar antara dua finalis playoff Football League dalam format saat ini (sejak 1988/89) – meskipun seperti yang diketahui semua orang, performa cenderung hilang dalam permainan pemenang-ambil-semua ini.
Sheffield United akan ingin mengandalkan performa terkini mereka atas raksasa Wearside, setelah memenangkan lima dari tujuh pertemuan terakhir mereka dengan Sunderland di semua kompetisi (K2), meskipun mereka kalah dalam pertandingan terakhir 2-1 pada bulan Januari.
Mereka juga memiliki kesempatan untuk menjadi tim ketiga dalam kampanye playoff Football League yang mencetak tiga gol di setiap pertandingan semifinal dan final. Hanya Walsall pada 1987/88 dan Barnsley pada 2015/16 yang mampu melakukannya hingga saat ini.
Sejarah tidak berpihak pada Sheffield United
Tim asuhan Chris Wilder harus melupakan beban sejarah yang akan dipikul timnya menjelang pertandingan.
Itu karena United belum pernah memenangkan satu pun dari tujuh pertandingan terakhir mereka di Stadion Wembley (D1 L6), dengan kemenangan terakhir mereka di tempat ikonik itu terjadi 100 tahun lalu melawan Cardiff City di final Piala FA 1925.
Ini adalah final playoff Liga Sepak Bola kelima mereka dan yang pertama sejak kalah 7-6 melalui adu penalti dari Huddersfield Town di League One pada Mei 2012, dan, yang luar biasa, Blades gagal mendapatkan promosi di salah satu dari empat final mereka sebelumnya (rekor bersama dengan Leeds United dan Reading).
Tidak ada tim yang tampil lebih banyak tanpa pernah mendapatkan promosi.
Sunderland mengincar tiga kemenangan di Wembley
Sebaliknya, Sunderland telah memenangkan dua pertandingan terakhir mereka di Wembley – kemenangan 1-0 melawan Tranmere di final Football League Trophy 2021 dan 2-0 melawan Wycombe di final playoff League One 2021/22.
Ini adalah final playoff divisi kedua Inggris ketiga bagi Black Cats setelah kalah 1-0 dari Swindon pada 1989/90 (meskipun mereka tetap promosi setelah Swindon terdegradasi), dan kalah adu penalti dari Charlton pada 1997/98 setelah hasil imbang 4-4. Oleh karena itu, Manajer Regis Le Bris akan berusaha keras untuk tidak menjadikannya tiga kemenangan yang tidak diinginkan.
Kedua tim pernah bertemu di babak playoff sebelumnya, tetapi ini terjadi pada musim 1997/98 ketika Sunderland menang setelah semifinal dua leg (1-2 tandang, 2-0 kandang).
Pertandingan yang terbuka dan mengalir bebas dapat diharapkan mengingat kedua manajer ingin tim mereka berada di posisi yang unggul, oleh karena itu, pertahanan yang solid pada hari itu kemungkinan besar akan menjadi penentu kemenangan kedua belah pihak dalam pertandingan.
Mayenda dan O’Hare adalah pemain yang harus diperhatikan
Dalam hal pemain yang harus diperhatikan dan siapa yang bisa menjadi pemenang pertandingan, Eliezer Mayenda telah terlibat dalam sembilan gol dalam 13 pertandingan awalnya untuk Sunderland di semua kompetisi sejauh ini pada tahun 2025 (tujuh gol, dua assist).
Itu termasuk satu gol dan satu assist dalam kemenangan 2-1 Black Cats atas Sheffield United pada Hari Tahun Baru.
Untuk Blades, Callum O’Hare mencetak gol di kedua leg dari kemenangan agregat 6-0 mereka atas Bristol City di semifinal dan pasti ingin meniru Bobby Zamora, pemain terakhir yang mencetak gol di kedua leg semifinal dan final dalam kampanye playoff Championship (2004/05).
Blades harus belajar dari kekalahan di Hari Tahun Baru
Jika melihat pertandingan di Hari Tahun Baru itu sebagai contoh, Sheffield United-lah yang menguasai dua pertiga penguasaan bola selama 90+ menit, dan yang melepaskan 16 tembakan ke gawang pada hari itu, dua lebih banyak dari tuan rumah mereka.
Jumlah operan yang hampir dua kali lipat (558 berbanding 291) dan akurasi operan yang jauh lebih unggul, yaitu 84%, seharusnya membuat Blades memperoleh setidaknya satu poin di Stadium of Light.
Ternyata, mereka tidak hanya kalah dalam pertandingan itu, tetapi gol mereka juga dicetak oleh Luke O’Nien dari Sunderland, dan ketiga gol dalam pertandingan itu terjadi dalam rentang waktu delapan menit babak pertama.
Jika ada pelajaran yang dapat dipetik oleh Chris Wilder dan pasukannya, adalah bahwa jika Sunderland unggul, mereka ahli dalam menjaga keunggulan tetap utuh.
Semua harus diperjuangkan dengan promosi sebagai taruhannya
Oleh karena itu, pemain seperti Kieffer Moore dan Gustavo Hamer harus segera menguasai bola dan masuk ke dalam permainan, untuk memberikan tekanan pada lini belakang Sunderland.
Wilder akan mengerti bahwa jika timnya membiarkan Jobe Bellingham menguasai lini tengah dan Patrick Roberts berhasil menguasai bola, itu akan menjadi pertandingan yang panjang dan sulit bagi Blades.
Hanya butuh 90 menit untuk menorehkan sejarah klub mereka sendiri, seharusnya sudah cukup bagi 22 pemain yang dipilih sebagai starter, ditambah mereka yang akan bermain di akhir pertandingan, untuk benar-benar mengerahkan segenap upaya mereka.
Sudah delapan tahun sejak Sunderland berada di kasta teratas sepak bola Inggris, sementara Sheffield United terdegradasi pada 2023/24 setelah hanya memenangkan tiga pertandingan sepanjang musim dan finis di posisi terbawah. Saatnya bangkit dan diperhitungkan!
