Saat pertandingan berlangsung 20 menit di Craven Cottage, dan Fulham belum juga melakukan serangan, Ilkay Gündogan mencetak gol yang sangat eksplosif untuk menarik perhatian dari pertandingan terakhir di bawah terik matahari London barat daya ini.
Manchester City telah menghabiskan pertandingan hingga saat itu dengan penguasaan bola yang lambat. Gol itu tercipta dari nada awal yang mendesak, Matheus Nunes berlari cepat di sisi kanan, yang disambut oleh umpan dari Omar Marmoush.
Nunes mengirim umpan silang. Bola dibelokkan dalam lengkungan tinggi dan lambat dari sarung tangan Bernd Leno, menggantung tanpa bergerak saat hari tampak membeku sesaat. Di tiang belakang, Gündogan menyesuaikan kakinya, menghitung angka, mengoreksi vektor penurunan beberapa kali, lalu meluncurkan dirinya ke dalam tendangan voli overhead yang sangat seimbang dan dieksekusi dengan ganas, yang menghantam gawang Fulham dari sisi bawah mistar gawang.
Dengan demikian, sore hari menjadi lebih mudah bagi City. Fulham bersemangat dan bersemangat, menciptakan peluang, memblok tembakan, dan benar-benar dapat menyamakan kedudukan sebelum City mengubah kedudukan menjadi 2-0 pada menit ke-71, karena skor tetap bertahan hingga akhir.
Kali ini gol tercipta dari titik penalti setelah Jérémy Doku dilanggar. Erling Haaland menggulirkan bola ke sudut gawang seperti mesin gol yang dingin dan bernada tinggi, kecuali di final Piala FA.
Jadi, bagi Manchester City, sirkuit memori dapat dibersihkan, jaringan parut musim dingin dibiarkan sembuh. Potensi bencana karena tidak masuk Liga Champions telah dihindari dengan finis di posisi ketiga Liga Primer. Musim panas yang baru akan segera dimulai. Tidak ada cara yang lebih baik untuk meredakan rasa sakit musim dingin selain beberapa minggu di bawah sinar matahari di pertandingan spektakuler FIFA yang menegangkan. Perhentian berikutnya: Wydad AC di Lincoln Financial Field tiga minggu dari sekarang.
Dengan berakhirnya musim Fulham, ada tiga catatan potensial drama City yang dipertaruhkan saat kick-off. Pertama, mereka bisa keluar dari lima besar, hasil yang tidak mungkin terjadi mengingat tiga hasil lainnya harus sesuai dan terakhir kali City kalah melawan Fulham adalah sesaat sebelum penemuan kapak berkepala batu.
Kedua, ada kesempatan di sini untuk perpisahan sentimental lebih lanjut. Dan ketiga, ada poin pribadi yang bisa dipetik dari para pemain City yang akan tetap bertahan untuk pekerjaan perbaikan. Kevin De Bruyne masuk sebagai pemain pengganti di akhir pertandingan. Yang lebih penting, Jack Grealish sama sekali tidak hadir, dan kali ini tidak secara metaforis, tetapi secara harfiah bahkan tidak berada di bangku cadangan.
Setelah itu, Pep Guardiola membantah ada signifikansi apa pun terhadap hal ini di luar rotasi skuad, sementara juga mengakui bahwa masa depan Grealish di klub adalah pertanyaan “untuk Jack dan agennya”. “Ini bukan masalah pribadi tentang Jack, sama sekali bukan masalah pribadi. Saya adalah orang yang berjuang [agar Jack] datang ke sini dan berjuang [agar dia] bertahan di sini musim ini.” De Bruyne bermain selama enam menit terakhir di sini, mendapat tepuk tangan meriah di sekitar lapangan saat ia masuk – diikuti oleh nyanyian lain “Chelsea reject” – dan diiringi alunan musik sepanjang pertandingan oleh para penggemar City.
Dan sejak awal Craven Cottage terasa berangin, cerah, dingin, berisik, mengantuk, dan gelisah sekaligus, dengan nuansa liburan yang menyenangkan setelah musim Fulham yang bagus.
Gol pembuka adalah aksi penting pertama di sore itu. Guardiola pantas mendapat anggukan karena menggunakan Gündogan dalam peran semi-No. 10 yang bergerak cepat, dari tempat ia siap untuk bergerak maju di bawah umpan silang yang dibelokkan itu.
Fulham bangkit, menerobos dengan baik di sisi kanan beberapa kali, dan melihat beberapa tembakan diblok. Adama Traoré berlari ke gawang tetapi tidak mampu mengendalikan umpan melengkung di atas bahunya, dan malah melakukan sentuhan pertama dengan sangat halus seperti seorang pria yang sedang menghancurkan tunggul pohon dengan kapak tumpul. Kenny Tete memaksa Ederson melakukan penyelamatan gemilang tepat sebelum turun minum.
City dalam mode menahan diri selama sebagian besar babak kedua, tetapi selalu mengancam untuk menghukum Fulham di sisi Doku. Haaland merayakan dengan perasaan yang nyata di depan para penggemar City setelah penaltinya memastikan kemenangan. Ini adalah gol liga ke-22nya musim ini, meskipun perlu penilaian yang cukup mendasar dari angka-angka untuk menyimpulkan bahwa ia tidak membawa pengaruh apa pun bagi tahun City yang buruk.
Haaland juga ada di sana untuk semua kekalahan besar. Persentase kemenangan jauh lebih tinggi tanpanya musim ini, bukti bahwa Haaland adalah aset elit dalam tim yang berfungsi tinggi yang dapat menguasai bola, tetapi juga jauh lebih mudah untuk mengatakan, baiklah, saya telah melakukan pekerjaan saya, ketika Anda hanya memiliki satu tugas untuk dilakukan. Bagaimana Guardiola membangun kembali timnya di sekitar satu pemain kelas dunia yang tersisa akan menarik untuk disaksikan.
Namun, ini adalah titik akhir yang cukup aman bagi kedua tim. Fulham bermain baik di sini tanpa mempertaruhkan apa pun. City harus mengucapkan selamat tinggal lagi kepada pesepakbola terhebat mereka sepanjang masa. Dan Guardiola sekarang akan menutup musim yang aneh, menegangkan, tetapi pada akhirnya aman dari keruntuhan dan pemutusan hubungan kerja.
