Setelah perjalanan mereka untuk lolos ke Piala Dunia FIFA pertama kalinya berakhir di pekan ketujuh, tim nasional Kenya, Harambee Stars, akan berusaha menutup kampanye mereka dengan catatan positif saat memainkan dua pertandingan tersisa di kualifikasi Afrika.
Tergabung di Grup F, perjalanan Kenya dimulai dengan kekalahan tandang 2-1 melawan Gabon, tetapi mereka bangkit dan mengalahkan Seychelles 5-0 di pekan kedua. Mereka bertandang ke Burundi dan berhasil bermain imbang 1-1, sebelum memaksa juara Afrika, Pantai Gading, bermain imbang 0-0.
Pertandingan pekan kelima Kenya mempertemukan mereka dengan Gambia dan berhasil meraih hasil imbang 3-3 yang mendebarkan, sebelum kembali ke kandang dan kalah 2-1 melawan Gabon. Meskipun memiliki peluang tipis untuk mengamankan tempat di Piala Dunia menjelang pekan ketujuh melawan Gambia, Kenya tidak mampu memanfaatkan peluang tersebut.
Bermain di kandang sendiri dan disemangati oleh penonton yang memadati stadion, Kenya menderita kekalahan 3-1 yang dipelopori oleh Yankuba Minteh. Pemain sayap Brighton & Hove Albion tersebut mencetak dua gol sebelum Musa Barrow, yang bermain untuk klub Liga Pro Saudi, Al-Taawoun, mengakhiri mimpi mereka dengan gol ketiga.
Meskipun Kenya bangkit di laga kedelapan untuk meraih kemenangan ganda atas Seychelles setelah mengalahkan mereka 5-0, peluang mereka untuk lolos sudah sirna, dengan Pantai Gading memperlebar keunggulan mereka di puncak klasemen menjadi 20 poin, 11 poin lebih banyak dari Harambee Stars, yang turun ke posisi kelima dengan sembilan poin.
Kapan pertandingan Kenya melawan Burundi dan Pantai Gading?
Kedua pertandingan akan dimainkan di kandang lawan, menandai berakhirnya kualifikasi Harambee Stars. Kenya akan terlebih dahulu menghadapi Burundi pada hari Jumat, 9 Oktober, di Stadion Prince Louis Rwagasore, sebelum mengakhiri kualifikasi mereka melawan Pantai Gading pada hari Selasa, 14 Oktober, di Stadion Olimpiade Alassane Ouattara Ebimpé.
Bagaimana cara menonton pertandingan Kenya?
Pertandingan pertama Kenya melawan Burundi pada hari Jumat akan dimulai pukul 16.00 WIB, dan akan disiarkan langsung oleh halaman Facebook Federasi Sepak Bola Kenya (FKF).
Pertandingan kedua melawan juara Afrika, yang akan menjadi final kualifikasi untuk Kenya, dijadwalkan dimulai pukul 22.00 WIB dan juga akan disiarkan langsung di akun media sosial FKF.
Apa kata pelatih Kenya, McCarthy?
Pelatih Kenya, Benni McCarthy, telah memperingatkan Pantai Gading untuk tidak mengharapkan keuntungan apa pun dari timnya saat mereka berhadapan. Legenda Afrika Selatan ini telah mempertahankan tekad tim Afrika Timur untuk memenangkan dua pertandingan tersisa.
“Ini kualifikasi Piala Dunia, ini kesempatan bagi kami untuk mencoba dan mengumpulkan poin maksimal, tetapi kami juga tahu apa yang dipertaruhkan, dan kami tahu bahwa kamilah yang akan memasuki Kandang Singa karena bagi Pantai Gading, kemenangan akan memastikan mereka lolos otomatis ke Piala Dunia,” ujar McCarthy.
“Kami tahu kami tidak di sana untuk menguntungkan siapa pun, jadi bagi kami, kami akan ke sana untuk bertanding melawan tim yang ingin kami menangkan, kami menginginkan tiga poin, dan itulah tugas kami, tujuan kami, dan jika kami kalah, kami harus kalah dari tim yang kami kenal, kami tidak memiliki peluang, tidak ada kemungkinan untuk memenangkan pertandingan, itulah satu-satunya cara.”
Ia menambahkan: “Kami menghormati tim mana pun, siapa pun lawan kami, kami menghormati lawan kami karena kami manusia. Sebagai manusia, kita menghormati rekan sejawat. Namun, ketika kita melewati batas putih itu, rasa hormat itu hilang. Intinya, kita ingin menunjukkan di mana posisi kita dan kualitas yang kita miliki.
“Itulah yang akan kami lakukan. Jadi, hanya karena kami melawan Pantai Gading, sekarang kami harus kehilangan semua martabat kami karena kami melawan juara Afrika, atau mereka bermain di salah satu negara terkuat di Afrika. Cara kerjanya tidak seperti itu. Sepak bola tidak dimainkan di atas kertas, melainkan di lapangan. Kami akan bermain sebaik mungkin, dan semoga bisa memenangkan pertandingan.”
Mewakili para pemain, bek Daniel Sakari mengatakan mereka akan memanfaatkan dua kualifikasi tersebut untuk membangun fondasi yang kuat untuk Piala Afrika 2027 (AFCON) yang akan diselenggarakan bersama oleh Kenya, Uganda, dan Tanzania.
“Kami telah mempersiapkan diri dengan baik, dan kami mengincar enam poin penuh dalam dua pertandingan mendatang. Kami membangunnya secara bertahap. Ini adalah fondasi yang baik untuk turnamen kandang AFCON mendatang pada tahun 2027,” ujarnya.
Harambee Stars telah tiba di Burundi dengan McCarthy memanggil kembali penyerang Adam Wilson sebagai tambahan terakhir ke dalam skuad.