MANCHESTER, Inggris — Sifat “satu langkah maju, satu langkah mundur” Manchester United asuhan Ruben Amorim mendorong pelatih asal Portugal itu untuk berkata beberapa minggu lalu: “Kami tidak memiliki momentum di klub kami.” Setelah mengalahkan Brighton dan meraih kemenangan atas Sunderland dan Liverpool, kini ia memilikinya. Dua gol dari Bryan Mbeumo dan masing-masing satu gol dari Matheus Cunha dan Casemiro memastikan kemenangan 4-2 untuk menjadikannya tiga kemenangan beruntun.
Tidak ada yang tampak mudah bagi United, dan Amorim harus menyaksikan dengan gugup saat Brighton bangkit dari ketertinggalan 3-0 untuk mendekatkan diri pada perolehan poin dengan skor 3-2. Gol kedua Mbeumo di menit-menit akhir akhirnya meredakan ketegangan, dan untuk pertama kalinya sejak Februari 2024, United meraih kemenangan beruntun di Liga Primer setelah tiga pertandingan.
“Hasil ini sangat penting, begitu pula performanya,” kata Amorim setelah pertandingan. “Kami harus memainkan pertandingan yang berbeda di berbagai momen pertandingan. Kami sedikit kesulitan di akhir. Bukan Manchester United namanya kalau tidak menderita, tapi saya pikir kami pantas menang melawan tim yang sangat, sangat bagus.”
Karya kepelatihan Amorim telah tercoreng di awal musim yang sulit bersama United. Namun, ia berhasil melakukannya dengan baik melawan Liverpool di Anfield akhir pekan lalu dan melakukannya lagi di sini. Dengan penyerang Brighton Georginio Rutter dan Danny Welbeck yang bergerak ke lini tengah ketika kiper Bart Verbruggen mendapatkan bola, Amorim meminta bek Luke Shaw dan Matthijs de Ligt untuk mengikuti mereka. Pendekatannya agresif dan terkadang meninggalkan celah bagi para pelari Brighton, tetapi membuahkan hasil.
United sudah unggul berkat gol pertama Matheus Cunha sejak kepindahannya dari Wolves di musim panas. Dan ketika Brighton mencoba bermain dari belakang lagi, bola dioper ke Rutter, yang langsung disambar Shaw. Bola jatuh ke Casemiro, dan pemain Brasil itu mencetak gol dari luar kotak penalti berkat pantulan keras dari Yasin Ayari. Dengan Verbruggen yang benar-benar salah langkah, ada sedikit keberuntungan, tetapi itu dimungkinkan oleh rencana Amorim.
Ternyata dia memang bisa melatih.
“Itulah rencananya,” kata Amorim. “Ketika kami memiliki Harry Maguire, kami bisa bertahan di kotak penalti dengan lebih baik dan bermain sedikit lebih rendah. Tetapi ketika Anda memiliki pemain yang bisa menekan tinggi — [Matthijs de Ligt] dan Luke Shaw — kami bisa menekan sedikit lebih tinggi.”
Itu adalah kemenangan bagi kecerdasan taktis Amorim, tetapi juga bagi CEO Omar Berrada, direktur sepak bola Jason Wilcox, dan tim rekrutmen. Kurangnya gol merupakan masalah serius musim lalu, dan United berusaha memperbaikinya selama musim panas dengan mendatangkan Cunha, Mbeumo, dan Benjamin Sesko. Cunha tampil gemilang dalam kemenangan di Anfield dan akhirnya dihadiahi gol pertamanya untuk United di sini dengan penyelesaian yang akurat. Peluang setengah-setengah yang tak akan termanfaatkan musim lalu.
Setelah tendangan Casemiro yang tak terduga mengubah skor menjadi 2-0, Mbeumo menambah golnya di Anfield dengan tendangan rendah yang melewati sela-sela kaki bek Brighton dan masuk ke sudut gawang. Saat itu—menit ke-60—seharusnya pertandingan sudah berakhir. Namun, dengan Casemiro yang berpengaruh ditarik keluar untuk menyelamatkan kakinya, Brighton akhirnya mampu bangkit dan mencetak dua gol melalui tendangan bebas Danny Welbeck yang dieksekusi dengan apik dan sundulan Charalampos Kostoulas. Amorim baru bisa memastikan momentum berharga itu ketika Mbeumo kembali mencetak gol di masa injury time.
“Jika kami merebut bola di posisi tinggi, kami punya pemain di depan gawang dan mereka sangat bagus sehingga Anda hanya butuh satu peluang,” kata Amorim.
Ketika ditanya apa perbedaan terbesar tim Amorim dibandingkan dengan kemenangan Brighton di Old Trafford pada bulan Januari, manajer Fabian Hürzeler memuji cara United menekan dan secara khusus menyoroti dampak dari para pemain baru Amorim. “Mereka menekan dengan baik di babak pertama,” katanya. “Jauh lebih intens, jauh lebih kompak. Kualitas individu yang lebih baik sehingga uang yang dikeluarkan terinvestasi dengan baik.”
Dalam pertandingan seperti inilah United paling kesulitan sejak penunjukan Amorim. Selain mengalahkan tim-tim yang baru promosi dan tim-tim dari Enam Besar, ia hanya pernah mengalahkan Everton, Fulham, dan Aston Villa. Ia kini dapat menambahkan Brighton ke dalam daftar tersebut, dan bagi manajer United, hal itu memberikan kepuasan yang berbeda dibandingkan kemenangan gemilang di Anfield.
“Saya pikir itu penampilan yang lebih lengkap,” kata Amorim. “Anda boleh berkata apa pun melawan Liverpool, tapi mereka tidak pantas kalah dalam pertandingan itu. Kami memang pantas menang, tapi mereka juga tidak pantas kalah. Saya rasa hari ini kami melakukan sedikit dari segalanya. Kami menguasai bola, menciptakan peluang, bertahan tinggi, dan bertahan rendah. Jadi, semuanya lebih komplet.”
Saat peluit akhir berbunyi, United naik ke empat besar — posisi yang belum pernah ditempati Amorim sejak mengambil alih hampir setahun yang lalu. Akhirnya, momentum itu ada di sana.